Mais il apparaît que le portrait est bien plus qu’une simple imitation du modèle. Il permet de transmettre l’image d’une personne aux générations futures, il permet d’asseoir la position sociale d’un personnage. C’est aussi un outil de propagande : certains souverains envoient leurs portraits dans les provinces pour rappeler leur autorité. Le portrait permet de compenser l’absence et l’éloignement ; lors de leurs fiançailles, les princes et princesses, futurs époux, font souvent connaissance par l’intermédiaire d’un portrait.

C’est le cas de certains portraits princiers peints par Rubens. En 1628 l’infante Isabelle Claire Eugénie, archiduchesse des Flandres, lui demande de se rendre en Espagne pour réaliser des portraits de la famille royale, sa famille. Rubens parvient, par un certain degré d’intimité avec les modèles et son style pictural, à insuffler au portrait un haut degré de vie et de ressemblance physique et psychique.